Plaka, Athènes : la vieille ville au pied de l'Acropole, expliquée

Pour le village caché sur le versant nord de Plaka, voir Anafiotika. Pour le quartier immédiatement voisin, voir Monastiraki et Psirri.

Ce qu'est vraiment Plaka

Plaka est le plus ancien quartier continuellement habité d'Europe — au pied nord-est de l'Acropole, on y vit depuis l'Antiquité. Ce que l'on traverse aujourd'hui date surtout du XIXe siècle : après l'indépendance grecque de 1832, le quartier ottoman qui s'y trouvait fut reconstruit dans le style néoclassique qu'Athènes adopta comme nouvelle identité nationale — c'est pourquoi les ruelles sont bordées de maisons de ville pastel à deux ou trois étages plutôt que de bâtiments d'apparence plus ancienne. Dessous et autour, des vestiges romains affleurent çà et là — une base de colonne ici, un mur dégagé là — car tout le quartier repose sur l'Athènes antique.

Le résultat est un enchevêtrement petit, pentu, presque sans voitures, de ruelles pavées de marbre entre Syntagma, Monastiraki et le versant est de l'Acropole. C'est le quartier résidentiel le plus visité de la ville, et il le mérite honnêtement : nulle part ailleurs à Athènes on ne trouve autant d'histoire, d'architecture et d'atmosphère concentrées dans une promenade de 20 minutes.

Un bref historique

Le nom lui-même fait débat — l'explication la plus courante le fait remonter à un mot albanais signifiant « vieux », apporté par des colons arvanites qui vivaient dans la zone sous domination ottomane, lorsque Plaka était pratiquement le seul quartier habité d'Athènes (le reste de la ville antique était en ruines ou en terres agricoles dispersées). Après 1834, quand Athènes devint la capitale du nouvel État grec, la population et les constructions explosèrent vers l'extérieur à partir d'ici, mais Plaka lui-même échappa largement à une reconstruction massive — c'est la raison accidentelle pour laquelle il a toujours cette apparence. Une vague de boîtes de nuit et de bars à bouzouki dans les années 1950 et 60 rendit brièvement certaines parties bruyantes et illuminées au néon ; un effort municipal des années 1980 pour piétonniser les ruelles et restaurer les façades néoclassiques a ramené le quartier vers le caractère plus calme et praticable à pied qu'il a aujourd'hui.

Que voir et que faire

Se promener d'abord sans plan fixe. Plaka récompense la flânerie plus que toute liste de choses à faire — commencez rue Mnisikleous ou Adrianou et laissez les ruelles vous entraîner vers l'Acropole.

Anafiotika, le micro-village blanchi à la chaux de style cycladique construit illégalement dans le rocher par des ouvriers insulaires dans les années 1840, se trouve en haut de la montée de Plaka — voir le guide complet d'Anafiotika pour trouver l'entrée non signalée.

Le monument de Lysicrate, sur une petite place à l'extrémité est de Plaka, est le seul monument chorégique encore intact à Athènes — une colonne de marbre du IVe siècle av. J.-C. érigée pour commémorer le sponsor d'un concours théâtral. Facile à manquer, gratuit à voir, et presque toujours tranquille.

L'Agora romaine et la Bibliothèque d'Hadrien se trouvent juste à la frontière ouest de Plaka avec Monastiraki — le parvis de la Bibliothèque d'Hadrien, avec ses cent colonnes, donne une idée de l'Athènes romaine que les sites classiques n'offrent pas. Les deux sont inclus dans le billet combiné de l'Acropole.

Les petites églises byzantines de Plaka — le quartier en compte des dizaines, plusieurs encore utilisées quotidiennement. Voir le guide d'étiquette des églises orthodoxes avant d'en visiter une.

Les tavernes-pièges à touristes, en toute honnêteté

Plaka a un vrai problème de réputation, et il est largement mérité sur ses deux ou trois rues piétonnes les plus fréquentées (Kydathinaion et les ruelles immédiatement alentour) : des rabatteurs agressifs qui attirent les passants, des menus plastifiés multilingues, et des prix gonflés pour une cuisine qui serait ordinaire partout ailleurs dans la ville. C'est la plainte la plus courante des visiteurs qui ont passé une soirée ici, et elle mérite d'être prise au sérieux plutôt que balayée comme une inévitable « taxe touristique ».

La solution est simple : marcher une rue ou deux de plus loin des artères principales, vers les ruelles plus calmes proches d'Anafiotika ou du monument de Lysicrate, et les prix comme l'insistance diminuent tous les deux. Une taverne avec un rabatteur posté devant est une taverne à dépasser sans s'arrêter, à Plaka plus que presque partout ailleurs dans la ville.

Informations pratiques

• Pour y aller. Plaka se rejoint à pied depuis Monastiraki (lignes 1 et 3), Syntagma (lignes 2 et 3) ou Acropoli (ligne 2) — chaque station est à 5–10 minutes à pied du bord du quartier.
• Quand y aller. Tôt le matin pour des ruelles calmes et une belle lumière, surtout autour d'Anafiotika ; le soir pour l'ambiance des restaurants et des bars, une fois les foules de la journée dispersées.
• Combien de temps prévoir. Une heure suffit pour une bonne boucle de promenade ; une demi-journée tranquille permet d'ajouter Anafiotika, une église et un vrai repas assis loin des artères principales.
• Où loger à proximité. Plaka est l'une de plusieurs bonnes bases pour un premier séjour — voir le guide où loger à Athènes pour la comparaison avec Monastiraki, Koukaki et Syntagma.

Questions fréquentes

Plaka vaut-il le détour, ou est-ce trop touristique ?

Oui, ça vaut le détour. La popularité de Plaka est méritée — l'architecture et l'histoire sont réelles, pas mises en scène — mais la foule et les tavernes-pièges à touristes se concentrent sur deux ou trois rues principales. Marcher une rue plus loin résout la plupart du problème.

Est-il sûr de se promener à Plaka le soir ?

Oui. C'est l'une des parties les plus fréquentées, les mieux éclairées et les plus constamment animées du centre d'Athènes après la tombée de la nuit, prisée autant des visiteurs que des Athéniens venus dîner.

Quelle est la différence entre Plaka et Anafiotika ?

Plaka est le quartier historique plus large ; Anafiotika est un petit micro-village distinct, construit au XIXe siècle par des ouvriers insulaires sur le versant supérieur de Plaka, avec son propre caractère, des maisons blanchies à la chaux et aucun restaurant ni commerce. Voir le guide d'Anafiotika pour comprendre comment les deux s'articulent.

Comment éviter les restaurants-pièges à touristes à Plaka ?

Évitez toute taverne avec un rabatteur posté devant qui fait signe aux passants, et éloignez-vous d'une ou deux rues des artères piétonnes les plus fréquentées comme Kydathinaion. Le prix et la qualité s'améliorent tous les deux rapidement une fois qu'on s'écarte de l'axe touristique principal.